La mer d'Afar se forme

Une nouvelle mer est en train de naître en Éthiopie, dans le désert de l’Afar.

Cette zone située dans le nord-est du pays se trouve à la jonction de trois plaques tectoniques (celles de Nubie, de Somalie et d’Arabie) s’éloignant les unes des autres, étirant ainsi la croûte terrestre qui se fissure à un rythme effréné. À l’automne 2005, des crevasses se sont ouvertes dans le sol à plusieurs endroits, libérant une fumée de soufre, éjectant des débris rocheux dans les airs et terrorisant la population nomade. Une succession de 163 tremblements de terre ont secoué la région en l’espace de 3 semaines!

Des scientifiques britanniques ont capté le spectacle grâce au satellite européen Envisat. En juillet 2006, dans la revue Nature, ils ont présenté une reconstitution 3D des événements souterrains ayant donné lieu à ces phénomènes apocalyptiques. Un formidable afflux de magma s’est infiltré entre deux plaques. Cette intrusion a été si violente qu’une faille de 60 km de longueur, et jusqu’à 8 m de largeur, s’est ouverte dans les profondeurs de la croûte terrestre en à peine un mois.

C’est par un processus semblable que l’Eurasie et l’Afrique se sont séparées des Amériques pour donner naissance à l’océan Atlantique. Si l’étirement de la croûte terrestre observé en Éthiopie se poursuit, le sol continuera à s’affaisser jusqu’à former une vallée tapissée de magma solidifié. Certains secteurs se trouvent déjà à plus de 100 m au-dessous du niveau de la mer! Une nouvelle étendue d’eau pourrait ainsi se former d’ici un million d’années, si la faille rejoint la mer Rouge, au nord, et lui permet de s’engouffrer dans le désert de l’Afar. Dans 10 millions d’années, c’est toute la corne de l’Afrique qui pourrait se détacher du continent, lorsque les plaques somalienne et nubienne se seront écartées l’une de l’autre.

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